Pojmove narod i nacija često koristimo naizmjenično, ali oni imaju itekako različita značenja i povijesne konotacije.
Narod označava veliku zajednicu ljudi koja dijeli zajedničke kulturne karakteristike, jezik, običaje, i povijesnu sudbinu. Narod može postojati bez nužne povezanosti s određenom političkom organizacijom ili državom. Primjeri naroda uključuju Kurde, koji su podijeljeni između nekoliko država poput Turske, Iraka i Sirije, ali dijele zajednički jezik i kulturnu baštinu. Nešto bliži primjer su nam Romi – rašireni su diljem Europe, ali ne pripadaju niti jednoj određenoj državi kao svojoj matičnoj. U Europi ćemo naći Baske – narod koji živi na području sjeverne Španjolske i jugozapadne Francuske; ima snažan regionalni identitet i vlastiti jezik, ali nemaju suverenu državu. Primjer naroda bez države su i Palestinci – narod s Bliskog istoka koji se identificira s povijesnom regijom Palestine. Iako oni imaju autonomne uprave na Zapadnoj obali i u Gazi, nemaju međunarodno priznat suverenitet nad cijelim područjem koje smatraju svojom domovinom. U Turskoj, Siriji i Jordanu danas možemo susresti Čerkeze – narod s Kavkaza, posebno iz regije poznate kao Čerkezija, koja je danas dio Ruske Federacije. Čerkezi su raseljeni tijekom 19. stoljeća. Dalje u Aziji imamo Tibetance – narod s vlastitim jezikom, kulturom i religijom, ali pod kineskom upravom, stoga mnogi od njih zagovaraju autonomiju ili neovisnost Tibeta. Još dalje na istok, također u Kini, u autonomnoj regiji Xinjiang, nailazimo na Ujgure. Ujguri su etnički i kulturno različiti od većinskog Han kineskog stanovništva, a mnogi od njih zagovaraju veću autonomiju ili neovisnost. Mogli bismo nabrajati i nabrajati, jer se procjenjuje da u svijetu postoji oko 7000 naroda.
S druge strane, nacija je moderniji pojam koji obuhvaća narod koji je politički organiziran u okviru države ili teži takvoj organizaciji. Nacija se temelji na ideji zajedničkog identiteta, često potaknutog modernizacijom, obrazovanjem i razvojem medija koji stvaraju osjećaj pripadnosti među ljudima. Dobar primjer nacije je Francuska, koja se formirala kroz povijesne procese centralizacije i homogenizacije stanovništva, stvarajući jedinstven nacionalni identitet. Ipak, u svijetu postoji svega oko 200 država, a kako smo vidjeli puno naroda. To znači da mnogi narodi nisu politički organizirani u zasebne države, što može dovesti do sukoba i pokreta za neovisnost. Razumijevanje ovih pojmova ključno je za shvaćanje društvenih i političkih struktura u svijetu, a povijesne razlike između naroda i nacija odigrale su veliku ulogu u oblikovanju modernih država.
Stoga, narodnost se odnosi na pripadnost određenom narodu, dok je nacionalnost povezana s pripadnošću naciji ili državi. U pravnom smislu, nacionalnost često označava državljanstvo, odnosno pravnu povezanost osobe s određenom državom. Primjerice, Mađari u Rumunjskoj imaju mađarsku narodnost, ali rumunjsku nacionalnost.
