Arhipelagom se na početku nazivala skupina otoka smještenih u Egejskom moru (dio istočnog Sredozemnog mora), između Grčke, Male Azije i otoka Krete. Stoga riječ i dolazi iz grčkog jezika od riječi ἄρχι = arkhi (glavni) i πέλαγος = pelagos (more), što doslovno možemo prevesti kao „glavno more“. Grčki naziv za Egejsko more je tako Αἰγαῖον πέλαγος.
Danas arhipelagom nazivamo svaku skupinu otoka jednake geološke građe i postanka. Arhipelag može biti kontinentski i pelagični. Kontinentski arhipelag obuhvaća odcijepljene dijelove susjednoga kopna (npr. Američko‑arktički arhipelag), a pelagični samostalnu skupinu otoka na otvorenome moru (npr. otočne skupine u Tihom oceanu). Prema postanku, arhipelazi su najčešće vulkanski te se oblikuju duž oceanskih hrbata ili vrućih točaka. No, postoje i mnogi drugi procesi upleteni u njihovu izgradnju, uključujući eroziju i depoziciju.
U Hrvatskoj je najpoznatiji arhipelag kornatskog otočja koji broji oko 150 otoka i otočića koji se prostiru na površini od 320 četvornih kilometara i predstavljaju najrazvedeniji otočni ekosustav u Jadranskom moru. Ovaj najveći arhipelag Jadranskog mora nastao je kao i brojni drugi na svijetu – kako su se ledenjaci povlačili nakon posljednjeg ledenog doba. Tada je razina svjetskog mora porasla za oko 100 metara, niske doline su poplavljene, a nekadašnji obalni planinski lanci postali su otoci – arhipelazi tik uz kopno. Kornatskih 150 otoka je u stvari 150 vrhova ili grebena nekadašnjih planina.
I najveći arhipelag na svijetu nastao je povlačenjem ledenjaka. Radi se o Malajskom arhipelagu smještenom između Tihog i Indijskog oceana u jugoistočnoj Aziji. Ovaj arhipelag danas sadrži više od 25.000 otoka. Veliki dio ovih otoka i tjesnaca koji ih danas razdvajaju bili su dio kopnene Azije tijekom posljednjeg ledenog doba.
Drugi svjetski primjeri arhipelaga uključuju: otočje Andaman i Nicobar, otočje Lakshadweep, otočje Galápagos, japanski arhipelag, filipinski arhipelag, Maldive, Balearske otoke, Bahame, Egejsko otočje, Havajsko otočje, Kanarske otoke, Maltu, Azore, kanadski arktički arhipelag, Britansko otočje i dr.
